Herinrichting stadscentrum Harelbeke volgend jaar een feit

Er lijkt eindelijk een doorbraak in het dossier rond de heraanleg van het stadscentrum van Harelbeke. De Vlaamse regering komt eindelijk met voldoende geld over de brug voor de broodnodige werken aan de gewestweg en het stadsbestuur heeft beslist om niet langer te wachten op de komst van een privé-investeerder. Ook vervoersmaatschappij De Lijn heeft zijn zegen uitgesproken over de nieuwe inrichting van het centrum waardoor de werken eind dit jaar kunnen worden aanbesteed. Lokaal CD&V-voorzitter en gemeenteraadslid Ward Demuyttenaere legt uit waarom het dossier zolang blijft aanslepen en wat nu precies voor de stroomversnelling heeft gezorgd.

De eerste plannen betreffende de vernieuwing van het marktplein gaan terug tot de gemeenteraadsverkiezingen in 1994. Nu,meer dan tien jaar later, is er van een nieuw marktplein nog altijd geen sprake. Volgens Ward Demuyttenaere, gemeenteraadslid en voorzitter van de lokale CD&V-afdeling is dat te wijten aan een historisch probleem.

“Jaren geleden, bij de aanleg van het plein, heeft het stadsbestuur met de verschillende handelaars een convenant afgesloten. Dat bepaalt dat er zich van elke soort handelszaak maar één handelaar mag vestigen op het marktplein. Daardoor kan de concurrentie niet spelen. En dat is een probleem, omdat we zo geen privé-partner kunnen vinden voor het nieuwe winkelcomplex.”

De stad plant op het marktplein namelijk een gloednieuw pand op de plaats waar nu nog een frituur gevestigd is. Bedoeling is om zo nieuwe handelaars aan te trekken en de enorme appartementsblokken aan de Leie, die het uitzicht van de markt ernstig verstoren, aan het zicht te onttrekken.

“Alleen kost zo een nieuw winkelpand handenvol geld. Geld die het stadsbestuur niet kan en wil uitgeven. Dus werd er op zoek gegaan naar een privé-partner om via een PPS-constructie (een publiek-private samenwerking, blb) de nodige middelen bij elkaar te krijgen. Maar omdat de verschillende geïnteresseerde privé-partners de concurrentie niet kunnen laten spelen, om zo voldoende opbrengst uit het project te halen, is er geen enkel bedrijf bereid in zo’n PPS-constructie te stappen. Waardoor het project telkens opnieuw bleef steken in de fase van de zoektocht naar een privé-partner.”

Markt als parking

“Anderzijds was er, zeker onder de handelaars, weinig tot geen animo om het project te realiseren”, gaat Demuyttenaere verder. “Het marktplein is op dit ogenblik namelijk één grote parking, en zij willen dat natuurlijk het liefst ook zo houden. Zij hebben schrik dat bij een heraanleg tientallen parkeerplaatsen verloren zullen gaan. Op veel medewerking van hun kant konden we dan ook niet rekenen.”

Het centrum van Harelbeke wordt daarenboven doorkruist door de drukke Gentsesteenweg (N43). Zonder de heraanleg van deze gewestweg, kan ook de rest van het centrum en het marktplein niet heraangelegd worden. En daar wringt het schoentje, want het Vlaamse Gewest, dat eigenaar is van de weg, beschouwde de heraanleg jarenlang als niet-prioritair.

“De voorbije jaren werden we door het ministerie van Openbare Werken als het ware aan het lijntje gehouden, omdat er telkens geen budget voorzien was”, aldus de lokale CD&V-voorzitter. “Men beloofde wel elke keer om er het volgende jaar werk van te maken, maar het jaar nadien was er opnieuw geen geld voor.”

Tot vorig jaar, toen CD&V na de Vlaamse verkiezingen de portefeuille van Openbare Werken opeiste. “Na de verkiezingen heeft minister Kris Peeters eindelijk geld vrijgemaakt voor de heraanleg, en intussen heeft ook de Lijn, na maandenlang gebakkelei, zijn fiat gegeven. De werken zullen nog dit jaar aanbesteed worden, wat betekent dat de werken zullen kunnen starten in de tweede helft van volgend jaar.”

En waardoor ook het marktplein zelf kan worden aangepakt?

“Inderdaad. Er is beslist om niet langer te wachten op een privé-partner, maar reeds met de heraanleg te beginnen. Het is wel zo dat de plaats waar het winkelcomplex gepland was, opengelaten wordt waardoor het gebouw er later nog altijd kan komen. Maar omdat we echt niet langer kunnen wachten, is beslist om het winkelcomplex voorlopig uit de plannen te schrappen terwijl de andere projecten gewoon worden uitgevoerd.”

U had het daarnet over maandenlang gebakkelei met de openbare vervoersmaatschappij, De Lijn. Waarover ging dat precies?“

De Lijn was van oordeel dat er in het centrum een kruispunt moest komen, in plaats van het voorzien rond punt, omdat de bussen zo de verkeerslichten kunnen beinvloeden, waardoor ze tijd kunnen besparen. Daarnaast wilde De Lijn een flink aantal aparte busbanen, waar enkel lijnbussen mogen rijden, om zo problemen met files te vermijden. Een derde punt van discussie was het feit dat De Lijn geen speciale bushaltes meer wil voorzien. Voortaan moeten de bussen namelijk op de rijweg zelf stoppen en mensen laten afstappen, waardoor de plannen hertekend worden. Uiteindelijk heeft De Lijn grotendeels zijn slag thuisgehaald, want er komt inderdaad een kruispunt in plaats van rotonde en ook de aparte bushaltes zijn vervangen door haltes die op de rijbaan zelf liggen (waardoor het achterliggend verkeer moet stoppen als de bus aan een halte stopt, blb). Alleen de afzonderlijke busbanen zijn er niet gekomen, op enkele plaatsen na toch.”

U zei dat de werken volgend jaar beginnen, net op tijd dus voor de gemeenteraadsverkiezingen?
“Het is er in elk geval niet om gedaan. U moet weten dat de werken enorme hinder met zich mee zullen brengen, wat veel inwoners uiteraard niet erg zint. Wanneer men dan op zo’n moment naar de stembus moet, is dat eerder een nadeel dan een voordeel. Hadden we echt met de verkiezingen rekening gehouden, hadden we de werken vroeger laten starten, zodat ze tegen oktober 2006 achter de rug waren. Bij gemeentepolitiek zijn realisaties uit het verleden nu eenmaal belangrijker dan toekomstige verwezenlijkingen.”